Vaikka thainyrkkeily (muay thai) muotoutui varsinaiseksi urheilulajiksi vasta 1930-luvulla, sillä on juurensa jopa parin tuhannen vuoden takaa. Se perustuu thaiheimojen ikivanhoihin lähisodankäynnin taitoihin. Juuri sotilaat ylläpitivät lajin kehitystä vuosisatojen ajan harjoitellen taistelutekniikoita ja otellen keskenään.

Vielä 1900-luvun alkupuolella muay thai -ottelut käytiin aina kehän sijaan paljaalla maalla ja kamppailijoiden kädet oli suojattu vain lasimurskalla höystetyin kankaanpaloin tai hamppuköysin. Ottelut jatkuivat, kunnes toinen osapuoli ei enää kyennyt jatkamaan.

Lajin modernisointi aloitettiin 1930-luvulla, kun maan hallitus puuttui brutaaliin ottelukulttuuriin. Tällöin lajille laadittiin säännöt, joiden mukana ottelemiseen tulivat mukaan kehä, erät, erätauot ja painoluokat.

Thainyrkkeilyyn kuuluu nykyäänkin hyvin monipuolinen tekniikkavalikoima. Täyden kontaktin säännöt sallivat erilaiset lyönnit sekä nyrkein että kyynärpäin, lisäksi tavallisten potkujen ohella polvipotkut ovat olennainen osa lajia. Myös lähiottelu (pystypaini) on sallittua thainyrkkeilyssä.

Thaimaan kansallislaji liittyy ytimeltään vahvasti ottelemiseen, mutta nykyisin kyseessä on myös suosittu kuntoilumuoto. Suomessa on esimerkiksi kehitetty etenkin naisille suunnattu kuntothai.

Suomeen thainyrkkeily saapui 1980-luvun alussa Mustosen veljesten mukana Ruotsista. Tuolloin laji oli Euroopassa yleisesti ottaen melko tuntematon. Turku Thaiboxing Clubin perustamisen jälkeen Mustoset ovat edistäneet lajia auttamalla alkuun useita thainyrkkeilyseuroja sekä perustamalla Suomen Muay Thai -liitto ry:n yhdessä ensimmäisten seurojen kanssa vuonna 1994.

Lajin kattoliittoon IFMA:n kuuluu yli 100 jäsenmaata ja se on kansainvälisten lajiliittojen kattojärjestö SportAccord:n jäsen. Thainyrkkeilyn MM-kilpailut ovat nyrkkeilyn ja painin ohella maailman suurimmat kamppailu-urheilun mestaruuskilpailut. IFMA täytti IOC:n jäsenvaatimukset maaliskuussa 2012 ja jätti olympiajäsenyyshakemuksen huhtikuussa 2012.

Suomen Muay Thai –liitto, IFMA, SportAccord